Voor Grains of Paradise liet Sumayya Vally zich inspireren door de rijke handelsgeschiedenis van Brugge, die haar hoogdagen kende in de 14e en 15e eeuw met de import en export van goederen. Tot op de dag van vandaag vond je in het straatbeeld getuigen van dit verleden terug, gaande van de natiehuizen tot de hijsbalken aan de waterkant en de rijke collectie aan objecten in het recent gerestaureerde Gruuthusepaleis. Mosterdpotten, wandtapijten en kleurstoffen verwezen naar de import van specerijen, edelgesteenten en pigmenten afkomstig uit verre oorden.
De historische connectie tussen de middeleeuwse handelsstad en het Afrikaanse continent inspireerde Sumayya Vally om vanuit een niet-eurocentrisch perspectief onderzoek te doen naar de relaties tussen beide. Welke exotische goederen werden er precies geïmporteerd of geëxporteerd en welk maatschappelijk en economisch effect had deze uitwisseling op Afrika?
Grains of Paradise was een aaneenschakeling van een reeks prauwen die zij aan zij lagen opgesteld ter hoogte van de Minnewaterbrug. Als een collectief vormden ze een gedeeld platform voor uitwisseling en handel dat verwees naar heden en verleden, naar noord en zuid.
Het sculpturale ensemble was zwartgeblakerd; als verkoolde geesten doken ze op in het Minnewater en contrasteerden ze met deze drukbezochte idyllische locatie. De vormentaal van de boten was herkenbaar ruw en divers en verwees naar de drijvende markten op uitgeholde boomstammen die tot op vandaag nog steeds gangbaar zijn in onder meer Ganvie (Benin), Lagos (Nigeria) of langs de Congorivier.
De boten waren opgevuld met fleurige planten en kruiden, waaronder de minder bekende melegueta-peper of Afromomum legueta, een specerij die massaal werd ingevoerd uit de Golf van Guinee. In onze contreien kreeg deze de bijnaam ‘grains of paradise’ of ‘paradijskorrel’ vanwege haar unieke smaak en medicinale kwaliteiten. De peper was, naast vele andere kruiden, ivoor, goudstof en pigmenten, één van de succesingrediënten van Brugges Gouden Eeuw en bood aan de hand van een herkenbaar en tastbaar verhaal nieuwe perspectieven op de geschiedenis van de stad. Grains of Paradise was een uitnodiging om het westerse denkkader te verbreden, kritisch en met een open blik, en dat over de landsgrenzen heen.
Sumayya Vally (°1990, Laudium, ZA) woont en werkt in Johannesburg. Binnen haar ontwerp-, onderzoeks- en pedagogische praktijk zoekt Vally naar een uitdrukking voor hybride identiteiten en territoria, in het bijzonder in Afrikaanse en islamitische contexten – zowel geworteld als in diaspora.